Năm nay trời băng giá hơn mọi năm. Một tuần trước "D-day" (ngày khởi hành), mỗi đêm hàn thử biểu tuột xuống hơn 25 độ C âm (-25'C) và ban ngày chẳng lên khỏi 10 độ âm (như ta thấy cái cảnh run rẩy 3 ngày sau đó ở Washington DC lúc ông Obama làm lễ tấn phong lên chức tổng thống - Đấy còn ấm hơn Ohio nhiều!).

Buổi sáng ngày D-day, chúng tôi lái xe đến khởi điểm "Old man’s Cave" cách Columbus khoảng 120 km gần 9 giờ sáng. Năm nay bầu trời rất tốt và quang đãng. Sau khi nhảy nhún hâm ấm cơ thể 5-10 phút, chúng tôi cất bước lên đuờng ở một nhiệt đô gần 20 độ âm C (hay gần 0 độ F). Đường đi hơi trơn trợt vì có tuyết và băng phủ. Đa số người "hành giả" đều mang theo cây gậy "walking stick" để giúp thêm phần vững chắc cho bước đi. Trong đó có người trang điểm cây gậy "chiến" của mình với những “medallions” như chiến lợi phẩm. Và trên chiếc áo dầu dãi phong sương họ thường dán lên những miếng "Souvenir patches" như là những "lá bùa" kỷ niệm về những nơi đã từng “chinh phục” để phô trương cho sự từng trãi của mình.

Cuộc hành trình nầy, vì là đường rừng phải băng qua thung lũng và đồi thấp, thường mất khoảng 5 tiếng đồng hồ để hoàn tất chuyến đi. Giữa đường có một trạm nghỉ chân ngoài trời với nhóm lửa than hồng để hâm ấm chân tay. Sau khi đi qua thác nuớc Cedar Falls, nơi đây mọi người được đãi ăn một tô súp đậu nóng hổi cùng với một ly "chó-có-lát" đậm đà. Xong rồi thì phải tiếp tục lên đường "lết" về đến trạm cuối cùng là "Ash cave" dù rằng có mệt đến mấy đi nữa. Nơi đây xe bus sẽ đưa mọi người trở về điểm khởi hành gần bãi đậu xe trước khi giải tán. Nhóm hành giả trở về đến Ash Cave cuối cùng sẽ được tặng cái bánh "còng" donut để an ủi và khích lệ cho năm tới. Mọi người đều vui vẽ mãn nguyện sau 1 cuộc hành trình đổ mồ hôi “lạnh”！

Để giúp vui cho khách phương xa đến tham dự, chiều ngày hôm trước của cuộc "Đông-dzu" có đốt lửa trại và buổi tiệc tiếp tân ở nhà khách lớn (lodge). Gần cái chòi "cabin" của công viên nầy, “naturalists” cho trưng bày những con chim mèo, chim ưng, diều hâu và da của thú vật đang sống trong vùng nầy.

Đây là chuyến đi thứ 6 của tôi. Năm nay nhờ trời "quá lạnh", tôi rất là sung sướng vì biết rằng đây là cơ hội ít có để chiêm ngưỡng cái đẹp của một ngày Đông. Cảnh vật vùng nầy tuy đẹp cả 4 mùa, nhưng đối với tôi cảnh "Đông" là cảnh huyền-bí tuyệt-vời nhất. Với những cây bị bộc tuyết và băng như "Juhyo" (樹氷), cái thác nước đông đặc lại như những tảng cẩm thạch trắng, và những trụ nuớc giống như trụ thạch nhũ bằng pha lê hay cái đèn "chandelier" thủy tinh chốp nhoáng dưới ánh sáng mặt trời, nhìn mãi chẳng chán… Trong đó có cái hang gần Conkles Hollow ẩn giấu nhiều băng đá. Khi bước vào nơi đó nguời ta có cảm giác như đi lạc vào cái động pha lê “Crystal” trên hành tinh “Krypton” của Superman (phim do Christopher Reeve đóng - 1978).

Khoảng 350 triệu năm trước đây, vùng nầy là một vịnh biển cạn. Qua sự thăng trầm của địa tầng, đất cát trầm tích tạo nên "sandstone" (sa thạch) được đội lên thành đồi và núi. Với lớp giữa mềm hơn lớp địa tầng ở trên và dưới, nước mưa thẩm thấu qua mạch đá tạo ra hang và động. Xong rồi tuyết và băng-hà cạo gọt sườn núi làm sụp đổ vách đá. Vì thế ta mới có những vực sâu cùng với hang hõm khổng lồ như Old man’s Cave và Ash Cave ngày nay ở Hocking Hills S.P.

Người da đỏ đã có mặt ở vùng nầy hơn 7000 năm truớc. Nhóm dân Wyandot, Delaware và Shawnee từng đi lại và chiếm đóng vùng nầy. Đến thế kỹ thứ 18, khi người da trắng bắt đầu về định cư ở Logan gần đấy, những hang động của Hocking Hills đã từng là ổ đề kháng và ẩn trốn cho dân da đỏ, như hang Pác Bó của Việt Nam hay hang Tora Bora của Á Phú Hãn.

Ngày nay du khách đến Hocking Hills thường ghé sang thăm động Old Man’s Cave, động Ash Cave, thác nuớc Cedar Falls, căn nhà đá Rock House, khe Conkles Hollow và khe Cantwell Cliffs. Vùng nầy vào mùa mưa có rất nhiều thác nước to hoặc nhỏ. Trên nóc của động bán nguyệt Ash Cave là một thác nước con rơi xuống khoảng 3-40 m. Mùa đông khi hàn thử biểu liên tục giữ ở mức dưới 20 độ âm nhiều ngày, nước nhỏ xuống tạo thành một tảng nước đá hình nón, hình con ốc, có lúc trông giống như núi Phú Sĩ bị tuyết phủ. Cảnh thật là lạ mắt!

Hocking Hills có nhiều đường mòn (trails) cho khách hành-cước vợt chân, tất cả khoảng 25 miles hay gần 40 km. Những trails nầy cũng thuộc vào hệ thống Buckeye Trails kéo dài đến 1450 miles (2330 km) đi xuyên qua toàn tiểu bang Ohio.

"Winter hike" là một môn thể thao mùa đông của dân xứ lạnh, như cross-country skiing (truợt tuyết) hay "snow shoeing". Đó cũng là một bộ-loại của "Volksport" và được dân Ohio ái mộ vô cùng.

Trong lịch sử của cuộc "Đông-dzu " (冬遊) nầy, có mấy lần thời tiết rất khắc nghiệt. Năm 1978, toàn bộ Ohio bị một trận bão tuyết "Blizzard" khủng khiếp, đường giao thông bế tắc. Thế mà ngày hôm đó có đến 70 "trự" đến trình diện ở điểm khởi hành như những bóng ma Yeti (người tuyết) của Hy Mã Lập Sơn. Đây quả là "70 Đông-dzu Hành giả Bồ tát " (冬遊行者菩薩) thứ thiệt của Ohio rồi!

Đường mòn cho chuyến đi "Đông-dzu " (冬遊) nầy còn mang tên là "Grandma Gatewood Trail" . Năm 1958, ở tuổi 71, cụ bà Emma Gatewood đã đi hành cước "solo" trên đường rừng Appalachian Trail từ Maine đến Georgia. Năm 1959, bà lại đi suốt từ Missouri đến Oregon một khoảng đường ước lượng là 2000 miles (xa hơn khoảng đường từ Ba Tri ra Huế do ông già Ba Tri của quê tôi đi ngày xưa). Năm 1960 và 63, cụ lại đi "solo" lần nữa trên Appalachian Trail, khoảng giữa cụ dành cho vùng quê Ohio, trong đó có Hocking Hills và đi mãi cho đến khi chết ở tuổi 85 - vào năm 1973.

Ngày nay có người bảo là đường mòn vùng Hocking Hills có "ma". Đối với tôi, chuyện ma chắc có "thiệt" và tôi rất "thích" ma. Vì thế, khi lên đường hành cước tôi lúc nào cũng muốn gặp "ma". Người Tây Phương cũng thế thôi. Họ có ngày lễ "ma" vào tháng 10 mỗi năm. Xuất xứ của lễ nầy tôi không biết rõ. Có phải ở Nga hay không vì nghe nói ngày xưa dân Nga chết oan rất nhiều vào dạo đó để làm cách mạng rồi sau nầy lại bỏ đi?

Trên đường mòn của "Grandma Gatewood ", vào mùa Xuân tôi thường thấy đóa hoa "Snow Trillium" trắng như tuyết nở 2 bên đường làm cho tôi phải dừng chân đôi lúc để chiêm ngưỡng cái đẹp. Vào mùa Hạ có con chim đen-cánh-đỏ (Red-winged black bird) thường đón đường và bay theo kêu ghẹo người hành giả với tiếng hót từa tựa như là "Sư-tiếu-huỳnh"*. Tiếng hót của con chim nầy làm cho tôi tỉnh giấc "mơ" ngày (day dream!) vì cái nóng của thời tiết. Đến mùa Thu, những chiếc lá "Maples" vàng đỏ lót đường cho bước chân tôi đi được êm nhẹ hay kêu gào khi tôi nặng bước. Và vào mùa đông, những trụ băng "Tsurara" (氷柱）như những ngón tay âm thầm chỉ đường cho tôi đi về đến nơi đến chốn kẽo lạc đường thì nguy lắm...Đối với tối, những điều trên là chứng minh cho sự hiện diện của Emma, của "ma" bà đấy thôi. Chắc bạn cũng đồng ý với tôi chớ? - Naruhodo!

Nhàn-Sĩ Huỳnh Văn Ba

---------

*Con chim "Red winged black bird" là loài chim "di-trú"(migrant bird). Vào mùa hè chim nầy thuờng có mặt ở vùng Bắc Mỹ như Ohio. Loài chim nầy có tính bảo vệ "không phận" (territorial) rất mãnh liệt. Khi ai đến gần tổ, chim trống thường phản kháng bằng cách bay xung-kích và kêu gào giống như tên người Mỹ "Steven".

第４４回ホッキング･ヒルズ州立公園のウィンターハイク（冬遊）写真集

今年は一月に入ってからずっと寒い日が続いていた。

十七日、土曜日、朝八時から、ホッキング・ヒルズのOld man’s Cave の駐車場に五千人あまりの人間が次から次と車で到着し、休憩もせずにすぐにハイキング・トレイルへと向かって消えた。

連日の平均気温が零下２０度のためハイキング・トレイルの一面は雪で覆われ、あちこちに氷がはっていた。Old man’s Caveあたりの滝は凍りつき、まるで白いマーブルのようだった。

このハイキング・イベントはオハイオ州政府のスポンサーで毎年一月の第三土曜日に行われる。ミッドウェスト地方の一番人気のウィンター・ハイクだ。

ハイキング・コースは全部で六マイル（１０キロ）。途中Cedar Fallsの滝近くに休憩所があり、熱いビーンスープとホットチョコレートを無料でご馳走になった。

終点のAｓｈ Caveではバスが待っていて出発地のOld man’s Caveへ運んでくれる。

参加者はウィンタースポーツを愛する者、そして冬景色の魅力に誘われる者が多い。

ホッキング・ヒルズ一帯はアパラチア山脈の外縁に当たる地域であり、美しい峡谷が多い。

グランド･サークルでも知られている露出した堆積岩の層は、地球の神秘的な歴史を私達に伝えてくれる。このホッキング･ヒルズの岩壁も堆積岩の仲間だ。

ホッキング･ヒルズの砂岩構成は、柔らかい中間層と硬い上下層になっており、Ash Cave、Old Man's Cave、Cantwell Cliffsなどは、柔らかい中間層が削り取られたため奥まった洞窟になっている

Cảm tưởng xin gởi về bahuynh@hotmail.com