XUÂN TEXAS

Cô Ba Tokai

Hội Ngộ Exryu 2012 Kansai Nhật Bản đã bầu chọn thành phố Vancouver cho kỳ HN kế. Một thành phố của Canada ở phía tây bắc Mỹ Châu tuy nhỏ nhưng vẻ đẹp quyến rũ bên bờ Thái Bình Dương mát mẻ, quanh năm có du khách viếng. Tôi đã đến đây vài lần, dân bản xứ da trắng vóc dáng cao trông khoẻ mạnh không quá mập, nhiều người nói tiếng Pháp rất thông thạo. Tuy đã đến đây nhiều lần nhưng tôi rất hồ hởi khi nghe Hôi Ngộ Exryu sẽ tổ chức tại Vancouver. Tôi và vài chị Exryu ở California đã phát họa một chương trình, kỳ nầy sẽ không đến Canada bằng phi cơ, cũng không tự lái xe mà dùng phương tiện di chuyển xe điện Amtrac. Chúng tôi chưa biết Hội Ngộ sẽ tổ chức vào mùa nào, nhưng hình dung ngồi trong xe điện ngắm cảnh thiên nhiên, liên tục thay đổi theo thời tiết từ hoa poppies California ấm áp, Oregon mát mẻ nổi tiếng hoa hồng, rồi Washington với rừng thông xanh bát ngát, đến lá vàng thơ mộng của thành phố Vancouver và đi du thuyền vùng Alaska băng tuyết.

Nhưng lạ quá, thời gian trôi qua đã sáu tháng, các anh chị Exryu Vacouver không thông báo về HN 2014, rồi thêm ba tháng nữa trong khi Exryu toàn cầu bắt đầu thắc mắc, một điện thư cho biết Exryu Vancouver không thể tổ chức HN lý do thiếu nhân lực. Điều nầy chưa bao giờ xảy ra, các anh chị Exryu toàn cầu quyết định đổi sang thành phố được bầu chọn thứ nhì là Houston-Texas. Nhưng tất cả không biết các anh chị vùng nầy đồng ý hay không vì đã mất thời gian gần một năm, nếu thành phố Houston nhận lời chỉ có hơn một năm chuẩn bị. Sau hơn một tháng chờ đợi, anh chị Exryu ở Houston đã nhận sẽ tổ chức HN 2014, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Thế là chúng tôi chuẩn bị cho cuộc du hành về miền nắng ấm Texas thay vì vùng đất lạnh Canada.

Một năm thấm thoát trôi qua, bao nhiêu háo hức rộn rã nào vé phi cơ, đặt khách sạn, chương trình văn nghệ, sắm quần áo và những vật cần dùng cho chuyến du thuyền…. ngày HN đã đến. Hôm ấy ngày thứ năm trong tuần, 11 giờ sáng chúng tôi rời California trong chuyến bay South West, khoảng 4 giờ chiều đến phi trường quốc nội Hobby-Texas. Vừa bước ra khỏi phi cơ, nơi phòng đợi đã có vài anh chị Exryu cạnh một lô hành lý nào vali nhỏ lớn, trên vai mang sách túi chứa máy quay video, máy ảnh. Các anh chị nầy đến trước, chờ chúng tôi để BTC đưa đến khách sạn cùng lúc. Anh bạn trong BTC cho biết đây là lần thứ tư trong ngày anh rước người từ phi trường. Thời tiết tháng tư mùa xuân khí hậu ôn hòa dể chịu, sở dĩ BTC chọn tháng tư vì vào mùa hè nhiệt độ ở đây có thể lên đến trên 100 độ F. Hai bên đường cây xanh um, lá bóng mượt đang bắt đầu mùa nở lộc đôm hoa. Đường phố Houston thay đổi nhiều, so với lần tôi đến ba mươi năm trước, cộng đồng người Việt nay đang chiếm một đại lộ với nhiều trung tâm thương mại sầm uất.

Những Exryu từ xa đến đều ở cùng khách sạn do BTC giới thiệu để tiện việc đưa đón, trừ những người ở với gia đình hay bạn thân. Khách sạn Hilton Garden Inn mới, sáng sủa, phòng chúng tôi hướng mặt tiền khách sạn, rộng rãi sạch sẽ có microwave và máy pha cà phê. Nhìn qua cửa sổ, sau xa lộ là trung tâm buôn bán của người Á Đông khá lớn. Vừa đến nơi cuộc vui đã bắt đầu, mọi người đi dự tiệc tiền HN, nhà tôi không được khoẻ vì lúc sáng thức sớm đi phi trường, qua một chuyến bay nên cần nghỉ ngơi. Sau đó chúng tôi cùng vợ chồng chị bạn đi ăn tối tại trung tâm thương mại gần khách sạn. Một chợ Á Đông rộng thênh thang hàng hoá đầy ấp chẳng thiếu thứ chi, chen giữa những tiệm dược thảo, mỹ phẩm, quần áo… Nhất là những tiệm ăn Việt, Hoa, Nhật, Hàn, Thái, Ấn… chẳng khác khu ẩm thực quốc tế. Chúng tôi vào một tiệm Tàu, thật ngạc nhiên tô hoàng thánh của tôi ngon không thua những tô mỳ ở Chợ Lớn.

Tiệc Tiền Hội Ngộ (Ảnh : ND Tiến)

Các anh chị viếng chùa ở Houston (Ảnh : ND Tiến)

Buổi sáng thứ sáu ngày HN, vài anh chị đến từ nước ngoài tranh thủ thời gian đi viếng Viên Thông Tự do các ni cô Việt Nam cất và trụ trì, nổi tiếng trong cộng đồng. Chúng tôi những vị phu nhân bận bịu quần áo, đầu tóc, trang điểm…. Vì nhận lời làm tiếp tân nên tôi và hai chị bạn có mặt tại buổi tiệc sớm hơn mọi người. Phòng tiệc nhà hàng Kim Sơn-Bellair gần khách sạn chỉ khoảng mười phút lái xe. Tiểu bang Texas đất rộng, nhà hàng chiếm diện tích khá lớn, nếu cửa tiệm có diện tích tương tự ở khu thương mại San Jose chắc trả tiền mướn “mệt nghỉ”. Bên trong phòng tiệc trang hoàng sang trọng nhưng khá ngộ nghĩnh, qua cửa vào phía phải là nơi chụp ảnh lưu niệm, trang trí hình thức một góc phố của miền cao bồi Texas thế kỷ thứ 19, có ngựa, có súng, khăn quàng cổ, nón cao bồi. Logo Exryu Hội Ngộ 2014 Houston Texas, hình tròn quả địa cầu đội chiếc nón cao bồi và mang đôi giày ống được treo cao. Trên sân khấu có mô hình vài con ngựa, roi da và những bó rạ rải rác. Thực đơn hôm ấy là thức ăn Mỹ nên đĩa dao muỗng nĩa xếp đặt trên bàn trông mỹ thuật, giữa bàn một bình hoa hải đường đỏ thắm nổi bật trên tấm trải màu đen, mỗi chỗ ngồi có chiếc khăn cao bồi cột cổ xanh đỏ là quà lưu niệm biếu khách.

Các chị với những chiếc áo dài màu sắc (Ảnh : ND Tiến)

Chúng tôi bốn chị Exryu, chia mỗi người một việc sẵn sàng chào đón quan khách. Khoảng 4 giờ chiều mọi người đến dần, ngồi ở bàn tiếp tân tôi được thấy tất cả khách từ ngoài bước vào. Ôi! Biết tả sao cho cùng. Chiếc áo dài Việt Nam theo chân người tỵ nạn đi khắp năm châu bốn bể, bây giờ đã đổi dạng theo từng quốc gia, tùy thời tiết. Hai tà áo trơn, hoa in, hoa vẽ, hoa thêu …ngắn dài, tay áo ngắn dài, cổ áo cao thấp hay khoét sâu đến ngực, vai áo xuống phồng ráp lăng. Quần cũng đã thay đổi ống bó, ống thẳng, ống loa, cắt vải xéo vải thẳng và màu sắc từ nguyên thủy trắng đen thành chói sáng hoặc ôn nhu. Hôm nay các chị phần lớn mặc áo dài đủ màu đủ kiểu, mặt mày trang điểm trông rạng rỡ đẹp đẽ. Còn các anh bệ vệ trong bộ côm-lê tướng mạo oai phong trang trọng. Cũng phải, các anh chị đã vất vả vì gia đình con cái nhiều năm, nay chúng đã thành đạt nên người. Giờ tuổi đã cao phần lớn đã nghỉ hưu nên không bận bụi, không lo sinh kế, nên ai trông cũng tươi tắng. Các anh chị gặp nhau tay bắt mặt mừng, có những người bạn đã không gặp nhau hơn ba mươi năm từ khi rời Nhật Bản. Cũng có người vừa gặp tại HN 2012 vẫn xiết chặt tay nhau vui mừng vì biết bạn mình vẫn khoẻ mạnh. Có lẽ tất cả đã quá lục tuần hay thất tuần, nên họ rất trân quý những lần tương ngộ, vì không ai biết ngày mai sẽ ra sao. Trong khi quan khách tay bắt mặt mừng chụp hình kỷ niệm, ánh sáng của những máy chụp ảnh máy quay video làm chóa cả mắt, cocktail và những món ăn khai vị do các chị trong BTC tự làm được bày ra đãi khách, tất cả thật độc đáo đặt sắc.

Các anh cùng bác Toản (Ảnh : ND Tiến)

Từ cầu thang anh sempai cùng trường đi đến phía tôi, cái bắt tay thân thiện với một nụ cười tươi, anh ôm chầm lấy tôi theo phong tục chào mừng của người bản xứ. Thuở đi học anh đá banh rất giỏi, là người sempai dễ mến, luôn hòa đồng với mọi người. Nỗi cảm động, tình thân mến dâng trong tôi, miệng cười nhưng mắt tôi lệ muốn trào. Điều nầy mang tôi về quá khứ, đã bốn mươi năm nằm sâu kín trong tim nay có cơ hội bộc phát. Hình ảnh trường cũ hiện về trong trí, từ ga xe điện đến con đường tới trường, từ phòng họp du học sinh đến khuôn viên đại học. Bên kia bờ Thái Bình Dương, hình ảnh một thành phố Đông Kinh hoa lệ, một Phù Tang Tứ Đảo văn minh, tuy chiến tranh và nhiều trận thiên tai tàn phá nhưng người dân Nhật luôn phấn đấu gây dựng lại, đã tạo tiếng vang và sự kính phục của thế giới. Nơi đó chúng tôi đã có thời gian dài sinh sống, học tập, trưởng thành, kết tình bằng hữu, tình bạn ấy được duy trì đến ngày nay.

Màn múa dù Mưa Ngâu (Ảnh: ND Tiến)

Màn vũ Giang Nam Style (Ảnh : NT Trung Sơn)

Anh đại diện BTC chào mừng quan khách và chánh thức khai mạc Exryu Hội Ngộ 2014 Houston Texas. Sau phần nghi lễ thường thức là một phút mặc niệm tưởng nhớ đến những Exryu đã qua đời. Đặt biệt trong buổi tiệc có ông Lý Thừa Toản cựu Tham Vụ Văn Hoá đặt trách sinh viên của tòa Đại Sứ Việt Nam Cộng Hòa tại Đông Kinh trước 1975. Ông được mời phát biểu cảm tưởng, ngoài chín mươi tóc đã bạc nhưng trông ông rất khoẻ mạnh. Thức ăn nhà hàng dọn ra gồm thịt bò, cá, salad, tráng miệng, rượu vang, nước ngọt, tất cả trình bày trông đẹp mắt và ngon miệng. Thỉnh thoảng có tiếng cụng ly “keng keng” theo sau âm thanh đồng loạt “dô dô” làm huyên náo một góc phòng. Phần văn nghệ phong phú cây nhà lá vườn do các anh chị Exryu toàn cầu cùng dâu rể và thân hữu đảm trách. Do sự sắp xếp khéo, năm 2014 là năm Giáp Ngọ âm lịch, các anh chị Texas đặt biệt dựng tiết mục mở đầu, các cao bồi cởi ngựa với màn ca hoạt cảnh Ngựa Phi Đường Xa. Ngoài ra các phần đơn ca, song ca, hợp ca, kể chuyện vui, múa dù Mưa Ngâu của nhóm Bắc Cali và phần trình diễn áo dài Mười Thương của anh chi Nam Cali rất đẹp mắt, màn vũ thời đại Giang Nam Style được nhiều anh chị hưởng ứng đã tạo không khí sống động cho buổi tiệc. Sau cùng là phần khiêu vũ kéo dài đến mười một giờ đêm. Buổi tiệc kết thúc trong sự lưu luyến của mọi người, hình như không muốn chia tay, vài nhóm còn đứng tụ năm tụ bảy tiếp tục những mẩu chuyện chưa dứt.

Ngày thứ bảy chúng tôi cùng vài anh chị đi tham quang thành phố. Chúng tôi được xe hướng dẫn đưa đến NASA, Johnson Space Center là nơi lôi cuống du khách nhiều nhất của thành phố Houston. Vì cuối tuần nên rất đông người, mỗi năm có khoảng một triệu khách đến tham quang để mở rộng kiến thức về vũ trụ. Tiếp đến chúng tôi viếng BAPS, Shri Swaminarayan Mandir ngôi chùa đạo Hindu khá to, được xây bằng thạch trắng (marble) bên trong và đá vôi (limestone) trắng phía ngoài do cộng đồng người Ấn ở Texas dựng lên. Từ ngoài đến bên trong chánh điện, từ những cây cột to đến các tháp chuông và các tượng thờ đều bằng thạch trắng được chạm trổ thật khéo léo tinh vi. Chiều đến chúng tôi ghé vào một tiệm chính gốc món Texas BBQ, nước sốt vị rất độc đáo được pha chế từ nhiên liệu của vùng đất chăn bò. Món ăn nổi tiếng này tôi mơ ước đã lâu nay mới được toại nguyện. Rất tiếc hôm ấy có buổi nhạc thính phòng do các anh chị Exryu tổ chức, đề tài là những bài thơ phổ nhạc của một chị sempai, nhưng chúng tôi đã không về đúng lúc tham dự.

Texas Blue Bonnet

Chương trình sáng chủ nhật mọi người dự chuyến du thuyền phải có mặt trước khách sạn lúc 9 giờ, xe bus chở tất cả đến cảng Galveston cách Houston khoảng hơn một tiếng. Vào tiết xuân hai bên đường dọc theo xa lộ hoa Bleu Bonnet chi chít nở rộ, tạo thành một tấm thảm xanh tím trải dài một khoảng lộ trình. Sáng hôm ấy Houston có trận mưa xuân khí hậu mát dịu, nên hoa lá càng tăng vẻ tươi thắm. Chúng tôi đến cảng Gaveston độ 11 giờ trưa, xếp hàng lên du thuyền. 4 giờ chiều thuyền nhổ neo rời bến, di chuyển dọc theo hải cảng trước khi ra vịnh Mễ tây Cơ. Chiếc du thuyền Navigator of the Sea của công ty Royal Caribean với lịch trình Galveston - Honduras - Belize – Cozumel – Galveston trong bảy ngày. Chiếc thuyền to như một tòa cao ốc mười tầng vững chắc không sợ sóng nhồi, dù ở giữa đai dương. Thuyền chứa hơn hai ngàn hành khách cùng nhân viên phục vụ và thủy thủ đoàn. Trên thuyền có đủ tiện nghi và dịch vụ du khách cần như phòng họp tập thể, nhà hát với sân khấu rộng chứa khoảng một ngàn chỗ ngồi, khu trượt băng, hồ tắm ngoài trời, hồ sauna, phòng đấm bóp, phòng tắm hơi, sân chơi thể thao, khu casino, những con đường đi bộ chung quanh mạn thuyền. Trong khoang thuyền đèn sáng trưng, một con đường dài hai bên có những tiệm mỹ phẩm, rượu, ví, quần áo hàng hiệu, quà kỷ niệm chen lẫn với quán café và bar chẳng khác con phố ở thành phố New York thu nhỏ. Những chiếc thang máy kỷ thuật tân tiến hoạt động liên tục phục vụ nhu cầu di chuyển của khách. Một cầu thang uốn cong nối liền nhiều tầng lầu, được trang điểm bằng chiếc đèn thủy tinh (chandelier) dài to sáng lấp lánh treo từ trần cao, tạo cho khoang thuyền càng rực rỡ. Nhiều nơi phục vụ ẩm thực, từ nhà hàng sang trọng đến nhà ăn bao bụng, cả các quán cóc có thức ăn nhẹ suốt ngày đêm. Thực phẩm dồi dào phong phú thịt cá ê hề, rau cải trái cây đủ loại, bánh ngọt tràn đầy, có cả đặt sản vùng vịnh Mễ Tây Cơ. Chiếc du thuyền bồng bềnh trên mặt biển, trời nước mênh mông không thấy đâu bờ bến. Bầu trời vẩn đục sau cơn mưa buổi sáng, một ngày sắp qua. Sóng gợn lăng tăng trong làn nước những con cá heo uốn lượng theo thuyền, cùng những con sứa biển trong vắt lềnh bềnh như mời mọc đàn hải âu đang sải cánh săn mồi cuối ngày.

Du thuyền Navigator of the Sea (Ảnh: NT Trung Sơn)

Nhóm Exryu độ một trăm người kể cả gia đình và thân hữu, cuộc vui bắt đầu ngay sau khi du thuyền rời bến. Ban ngày có các buổi tranh thể thao thân hữu, các buổi thuyết trình về nhiều đề tài như chương trình đầu tư sau khi nghỉ hưu, chương trình medicare, chương trình mua các bảo hiểm sức khoẻ bổ túc…. Diễn giả là những người có kinh nghiệm hay làm việc chuyên môn về các ngành nầy. Chương trình dã ngoại gồm viếng Honduras, tắm biển, tham quang những di tích cổ của Belize, mua sắm và tắm biển ở Cozumel vào những ngày thuyền cập cảng. Trong xe bus trên đường tham quang, những câu chuyện tếu lâm đươc anh chị thay phiên kể làm tất cả cười rộ, tạo sinh hoạt thêm vui nhộn. Ban đêm có mục văn nghệ thính phòng do tất cả Exryu và gia đình đóng góp. Ngoài những giờ sinh hoạt chung anh chị cũng có những giờ giải trí riêng theo sở thích. Người lên boong tàu nằm thả hồn theo mây nước, kẻ bơi lội hay ngâm mình trong hồ sauna, dự lớp khiêu vũ, xem chiếu bóng, xem show do các nghệ sĩ Mỹ biểu diễn, giết thì giờ trong những canh bạc tài xỉu đỏ đen và ngồi ở quán café hoặc bar tán gẫu xem ông đi qua bà đi lại. Buổi Sayonara được diễn ra vào đêm cuối cùng, cờ danh dự đươc trao cho anh chị ở thành phố San Jose tiếp tục truyền thống tổ chức Hôi Ngộ 2016 theo sự bầu chọn của Exryu toàn cầu. Các nhiếp ảnh gia Exryu luôn sẵn sàng dụng cụ đi săn, những hình ảnh đẹp thân thương đã được ghi lại để kỷ niệm một HN vui vẻ.

Phòng họp tập thể trên du thuyền (Ảnh: NT Trung Sơn)

Sinh hoạt trên du thuyền (ảnh: NT Trung Sơn)

Altun Ha Ruin - Belize (Ảnh: NT Trung Sơn)

Ngày vui qua mau, chuyến du thuyền về bến Galveston sau bảy ngày trên vịnh Mễ Tây Cơ. Vì hành khách đông nên việc di chuyển hành lý từ phòng cá nhân hơi đình trệ, may mắn chúng tôi không có nhiều vali nên ra khỏi thuyền sớm, đến xe bus trước chờ các anh chị khác cùng nhau trở lại phi trường Hobby. Phố biển Galveston hôm ấy nắng dịu mát, bến cảng tấp nập xe cộ của nhóm hành khách rời thuyền và nhóm sắp sửa lên thuyền bắt đầu chuyến du hành kế. Đằng xa đại dương phẳng lặng rạng rỡ như mời gọi, sẵn sàng đưa du khách đến những chân trời hứa hẹn nhiều cuộc vui. Ngoài xe bus đến phi trường Hobby của tôi, còn hai chiếc khác đưa các anh chị đến phi trường quốc tế Goerge W. Bush và trở lại trung tâm thành phố Houston. Từ bus nhìn ra, tôi thấy các anh trong BTC bận rộn đến từng xe kiểm xem mọi người lên đủ và đúng bus hay không, khi chúng tôi rời cảng các anh vẫn còn đứng vẫy tay chào từ biệt.

Trong khi viết bài nầy tôi được tin bác Toản vừa qua đời, thật là một tin buồn cho nhóm Exryu. Một nhân viên sứ quán Việt Nam Cộng Hòa hiền hòa tận tụy với công việc, đã giúp đỡ sinh viên rất nhiều trong suốt nhiệm kỳ ở Nhật Bản. Xin thắp nén hương lòng, cầu nguyện linh hồn bác được tiêu diêu cõi vĩnh hằng.

Là người ai cũng có lúc hoài niệm quá khứ, hôm nay ngồi ôn lại những kỷ niệm đã qua, Xuân Texas 2014 không chỉ mùa xuân của trời đất mà còn là mùa xuân trong lòng tôi. Cám ơn anh chị Exryu Houston, trong thời gian chuẩn bị ngắn ngủi đã tổ chức buổi họp mặt đầy thân tình nồng ấm giữa các bạn đồng môn, giữa các sempai kohai và giữa những người ly hương. Tạo cho chúng tôi cơ hội được gặp lại những người bạn cũ và những Exryu trước đây chưa quen biết. Đã cùng nhau có những giờ phút vui vẻ ôn lại thời gian sống ở Nhật Bản. Trong cuộc sống có duyên gặp nhau đã hiếm, duyên kết thành bằng hữu càng hiếm hơn. Vì vậy cũng cám ơn những người bạn đã đến dự ngày HN Houston, đã đem lại cho tôi một mùa xuân đáng nhớ. Hy vọng gặp các bạn tại những HN tới. Exryu Hội Ngộ 2014 Houston Texas đã qua hai năm nhưng dư hương vẫn còn, lúc ấy cuộc sống thực tại đã bị lãng quên, tôi đã sống lại những ngày vui trọn vẹn của tuổi thanh xuân. Trên chuyến du thuyền Navigator of the Sea chung quanh trời nước mênh mông, tâm hồn tôi đã thực sự hòa với nước bạc mây ngàn.

Cô Ba Tokai

California, January 2016